Chuyện rừng xanh

Giờ Rann, con diều hâu, đưa bóng đêm trở lại,
Bóng đêm mà dơi Mang vừa thả bay -
Bầy gia súc đã nhốt vào chuồng trại,
Vì ta được tự do tới sáng ngày.
Đây là giờ kiêu hãnh, giờ oai hùng,
Giờ của móng chim, của nanh, của vuốt.
Ôi, hãy nghe tiếng gọi! - Chúc săn may tất thảy
Những ai gìn giữ trọn Luật Rừng!

Khúc hát đêm trong rừng

Anh em của Mowgli

Vào lúc bảy giờ một buổi tối trời rất ấm trên đồi Seeonee, Sói Cha thức dậy sau giấc ngủ ngày, gãi mình, ngáp một cái rồi duỗi từng bàn chân ra để xua đi cảm giác ngái ngủ nơi đầu ngón. Sói Mẹ nằm gác chiếc mõm xám to tướng ngang qua bốn đứa con đang lăn lộn, kêu ăng ẳng, còn ánh trăng rọi thẳng vào cửa hang nơi cả nhà chúng sống. “Augrh!” Sói Cha nói, “Lại đến giờ đi săn rồi”; và nó toan phóng xuống đồi thì một cái bóng nhỏ đuôi xù lướt qua ngưỡng hang rồi rên rỉ: “Chúc may mắn luôn theo ngài, thưa Thủ lĩnh loài Sói; và chúc các vị công tử cao quý được nhiều may mắn, có hàm răng trắng thật chắc, để các vị chẳng bao giờ quên những kẻ đói khát trên đời này.”

Đó là con chó rừng - Tabaqui, kẻ Liếm Đĩa - và loài sói ở Ấn Độ khinh bỉ Tabaqui vì hắn suốt ngày chạy lăng xăng chọc ngoáy, mách lẻo chuyện nọ chuyện kia, rồi bới giẻ rách cùng mẩu da thuộc từ các đống rác của làng mà ăn. Chúng cũng sợ hắn nữa, bởi Tabaqui, hơn bất kỳ kẻ nào khác trong rừng, rất dễ phát điên, mà một khi đã phát điên thì hắn quên sạch là mình từng sợ ai, cứ thế phóng băng băng qua rừng cắn xé bất cứ thứ gì cản đường. Ngay cả hổ cũng phải lẩn trốn khi gã Tabaqui nhỏ thó phát điên, bởi cơn điên là điều nhục nhã nhất có thể giáng xuống một sinh linh hoang dã. Chúng ta gọi đó là bệnh dại, còn chúng gọi là dewanee - cơn điên - và cắm đầu chạy.

“Vậy thì ngươi cứ vào mà xem,” Sói Cha lạnh lùng nói; “nhưng ở đây không có thức ăn đâu.”

“Với một vị sói thì đúng là không có,” Tabaqui nói; “nhưng với một kẻ hèn mọn như tôi thì một khúc xương khô cũng là bữa tiệc thịnh soạn rồi. Chúng tôi, Gidur-log [Dân Chó Rừng], là ai mà dám kén cá chọn canh cơ chứ?” Hắn lủi nhanh vào góc sau hang, tìm được một khúc xương hươu còn dính chút thịt, rồi ngồi khoái chí cắn vỡ đầu xương.

“Đa tạ bữa ăn ngon lành này,” hắn vừa nói vừa liếm mép. “Các vị công tử quyền quý sao mà đẹp thế này! Mắt các vị to tròn làm sao! Lại còn nhỏ tuổi đến thế nữa chứ! À phải, phải, lẽ ra tôi nên nhớ rằng con nhà vua chúa thì vừa lọt lòng đã ra dáng người lớn rồi.”

Thực ra, Tabaqui cũng như ai nấy đều biết rõ chẳng có gì xúi quẩy bằng khen trẻ con ngay trước mặt chúng; và hắn lấy làm thích chí khi thấy Sói Mẹ và Sói Cha lộ vẻ khó chịu.

Tabaqui ngồi yên, hả hê với trò tinh quái mình vừa gây ra, rồi hắn ác ý nói:

“Shere Khan, Ông Lớn, đã đổi vùng săn mồi rồi. Ông ta sẽ săn trên những quả đồi này trong suốt tuần trăng tới, ông ta bảo tôi thế đấy.”

Shere Khan là con hổ sống gần sông Waingunga, cách đó hai mươi dặm.

“Hắn không có quyền làm thế!” Sói Cha tức giận gắt lên. “Theo Luật Rừng, hắn không có quyền đổi chỗ ở mà không báo trước đàng hoàng. Hắn sẽ làm mọi con mồi trong vòng mười dặm hoảng chạy hết; còn ta… dạo này ta phải kiếm ăn cho hai miệng cơ đấy.”

“Chẳng phải vô cớ mà mẹ hắn gọi hắn là Lungri [Thằng Què],” Sói Mẹ điềm tĩnh nói. “Hắn bị thọt một chân từ lúc mới sinh. Bởi thế hắn mới chỉ toàn giết gia súc. Giờ thì dân làng vùng Waingunga đang căm giận hắn, nên hắn mò tới đây để chọc giận dân làng của ta. Họ sẽ sục sạo khắp rừng để lùng hắn khi hắn đã cao chạy xa bay, còn vợ chồng mình cùng các con sẽ phải tháo chạy khi cỏ bị phóng hỏa. Quả thực, chúng ta phải đội ơn Shere Khan lắm đấy!”

“Hay để tôi chuyển lời đội ơn của hai vị tới ông ấy nhé?” Tabaqui hỏi.

“Cút!” Sói Cha nhe nanh quát. “Cút! Đi mà săn với chủ mày. Một đêm mày gây hại thế là đủ rồi.”

“Tôi đi đây,” Tabaqui khẽ khàng nói. “Hai vị có thể nghe thấy tiếng Shere Khan dưới bụi rậm đằng kia rồi đấy. Lẽ ra tôi chẳng cần nhọc công mang tin làm gì.”

Sói Cha lắng tai nghe, và dưới thung lũng tối tăm thoai thoải dẫn xuống một con sông nhỏ, nó nghe thấy tiếng rền rĩ khô khốc, giận dữ, gằn gừ và đều đều như hát của một con hổ săn hụt mồi mà chẳng thèm bận tâm cả khu rừng có biết chuyện ấy hay không.

“Đồ ngu xuẩn!” Sói Cha nói. “Bắt đầu một đêm làm ăn bằng cái thứ tiếng ồn đó ư! Hắn tưởng lũ hươu của chúng ta cũng giống như đàn bò béo múp ở Waingunga của hắn chắc?”

“Suỵt! Đêm nay hắn chẳng săn bò mà cũng chẳng săn hươu đâu,” Sói Mẹ bảo; “hắn săn Người đấy.” Tiếng rền rĩ đã chuyển sang một điệu rù rì ồm ồm dường như cuộn tới từ bốn phương tám hướng. Đó là thứ âm thanh khiến những người tiều phu và đám người du mục ngủ ngoài trời phải mất phương hướng, đôi khi đâm đầu chạy thẳng vào ngay miệng hổ.

“Người ư!” Sói Cha nói, nhe hết hàm răng trắng nhởn. “Phì! Dưới ao không còn đủ bọ hung với ếch nhái hay sao mà hắn phải ăn thịt Người - lại còn trên đất của chúng ta nữa chứ!”

Luật Rừng, vốn chẳng bao giờ ra lệnh điều gì mà không có lý do, cấm mọi giống thú ăn thịt Người, trừ khi nó giết người để dạy cho bầy con cách giết mồi, và khi ấy nó phải săn ở bên ngoài vùng săn của bầy đàn hay bộ tộc mình. Lý do thực sự là vì giết người sớm muộn gì cũng dẫn tới cảnh những người da trắng cưỡi voi, mang súng, cùng hàng trăm người da nâu mang chiêng, pháo thăng thiên và đuốc kéo đến. Khi ấy mọi loài trong rừng đều phải chịu khổ. Còn lý do muông thú vẫn nói với nhau thì là: Người yếu ớt nhất, không biết tự vệ nhất trong muôn loài, nên đụng đến Người là không thượng võ. Chúng còn đồn rằng - mà đúng thế thật - những kẻ ăn thịt người sẽ bị ghẻ lở và rụng hết răng.

Tiếng rù rì lớn dần lên rồi kết thúc bằng tiếng “Aaarh!” vang rền từ cuống họng khi con hổ lao mình vồ mồi.

Rồi Shere Khan rú lên - một tiếng rú chẳng giống hổ chút nào. “Hắn vồ trượt rồi,” Sói Mẹ nói. “Gì thế nhỉ?”

Sói Cha chạy ra ngoài vài bước và nghe thấy Shere Khan đang làu bàu lầm bầm hung tợn khi hắn lăn lộn trong bụi rậm.

“Thằng ngốc ấy dại đến mức nhảy bổ vào đống lửa trại của mấy người tiều phu, thế là bỏng chân rồi,” Sói Cha khịt mũi nói. “Tabaqui đang ở cùng hắn.”

“Có cái gì đang đi lên đồi,” Sói Mẹ giật giật một bên tai nói. “Chuẩn bị đi.”

Bụi cây lạo xạo khẽ trong lùm rậm, và Sói Cha hạ thấp hai hông xuống, sẵn sàng chồm lên. Rồi, nếu lúc ấy có mặt ở đó, hẳn bạn đã được thấy điều kỳ lạ nhất trên đời - con sói tự khựng lại ngay giữa cú nhảy. Nó đã lấy đà bật lên trước khi nhìn rõ mình đang nhảy bổ vào cái gì, và rồi nó cố hãm mình lại. Kết quả là nó bắn thẳng lên không trung bốn năm bộ, rồi rơi xuống gần như đúng chỗ vừa rời chân.

“Người!” nó thốt lên. “Một con non loài người. Nhìn kìa!”

Ngay trước mặt nó, tay bám vào một cành cây thấp, là một đứa bé da nâu trần truồng chỉ vừa mới biết đi - mềm mại, má lúm đồng tiền, chưa từng có sinh linh bé nhỏ nào như thế lạc tới hang sói ban đêm. Thằng bé ngước nhìn lên mặt Sói Cha rồi cười.

“Đấy là con non loài người đấy ư?” Sói Mẹ hỏi. “Tôi chưa thấy bao giờ. Mang nó lại đây.”

Một con sói quen tha con mình thì khi cần có thể ngậm một quả trứng trong miệng mà không làm vỡ, và dù hàm răng của Sói Cha ngậm trọn lưng đứa bé, không một chiếc răng nào làm xước da khi nó đặt đứa trẻ xuống giữa bầy sói con.

“Bé bỏng làm sao! Trần truồng làm sao, và… dũng cảm làm sao!” Sói Mẹ âu yếm nói. Đứa bé đang lách mình vào giữa bầy sói con để nép sát vào lớp da ấm áp. “Ahai! Nó đang bú chung với mấy đứa nhỏ kìa. Hóa ra đây là con non loài người. Chà, đã có con sói nào được khoe là trong đàn con mình có một con non loài người chưa nhỉ?”

“Thỉnh thoảng tôi cũng có nghe chuyện như thế, nhưng chưa bao giờ xảy ra trong bầy ta hay vào thời của tôi cả,” Sói Cha nói. “Nó chẳng có lấy một sợi lông, và tôi chỉ cần huých nhẹ chân một cái là giết chết nó được rồi. Nhưng mình xem kìa, nó ngước nhìn lên mà chẳng hề sợ hãi.”

Ánh trăng nơi cửa hang bỗng bị che khuất, bởi cái đầu vuông vức to tướng cùng hai vai của Shere Khan đã chèn kín lối vào. Tabaqui, nấp phía sau hắn, đang the thé ré lên: “Thưa ngài, thưa ngài, nó chui vào đây!”

“Shere Khan cho chúng tôi vinh dự lớn quá,” Sói Cha nói, nhưng ánh mắt nó bừng bừng giận dữ. “Shere Khan cần gì?”

“Con mồi của ta. Một con non loài người đã chạy vào lối này,” Shere Khan nói. “Bố mẹ nó đã bỏ chạy rồi. Đưa nó cho ta.”

Shere Khan đúng là đã nhảy bổ vào đống lửa của người tiều phu như lời Sói Cha nói, và đang lồng lộn lên vì đau đớn nơi bàn chân bị bỏng. Nhưng Sói Cha biết cửa hang quá hẹp nên hổ không thể lọt vào được. Ngay tại chỗ đang đứng, vai và hai chân trước của Shere Khan cũng bị bó chặt vì thiếu chỗ, chẳng khác nào một người đang cố đánh nhau bên trong một cái thùng tô-nô.

“Loài Sói là một dân tự do,” Sói Cha nói. “Chúng tôi chỉ nhận lệnh từ Đầu Đàn, chứ không từ bất kỳ kẻ giết gia súc mình vằn vện nào. Con non loài người là của chúng tôi - giết hay không là do chúng tôi định đoạt.”

“Chúng bay định đoạt với không định đoạt! Định đoạt cái nỗi gì? Thề có con bò ta đã giết, lẽ nào ta lại phải chõ mũi vào cái ổ chó của chúng bay để đòi món mồi chính đáng của ta ư? Ta, Shere Khan, đang nói đây!”

Tiếng gầm của con hổ làm vang dội cả hang động như sấm sét. Sói Mẹ dứt mình ra khỏi lũ con rồi chồm tới phía trước, đôi mắt như hai vầng trăng xanh biếc trong bóng tối, đối đầu với ánh mắt rực lửa của Shere Khan.

“Còn tao, Raksha [Quỷ Dữ], đang trả lời đây. Con non loài người là của tao, Lungri - là của riêng tao! Nó sẽ không bị giết. Nó sẽ sống để chạy cùng Bầy và săn mồi cùng Bầy; rồi rốt cuộc, nghe cho rõ đây, hỡi kẻ chuyên săn lũ con non trần truồng - đồ ăn ếch - đồ bắt cá, nó sẽ săn mày! Giờ thì cút xéo khỏi đây, bằng không thề có con nai tao đã giết (tao không thèm ăn thứ gia súc chết đói), mày sẽ phải lết về với mẹ mày đấy, hỡi con thú cháy sém của rừng xanh, què quặt hơn cả lúc mày mới chào đời! Cút!”

Sói Cha trố mắt nhìn. Nó gần như đã quên mất chuỗi ngày nó chiến thắng năm con sói khác trong một cuộc đấu sòng phẳng để giành được Sói Mẹ, hồi Raksha còn chạy trong Bầy và cái tên Quỷ Dữ đâu phải chỉ là lời khen cho có. Shere Khan còn dám đương đầu với Sói Cha, chứ Sói Mẹ thì hắn không đọ nổi, vì hắn biết ở chỗ hắn đang kẹt, nó chiếm trọn lợi thế địa hình và sẽ liều chết đánh tới cùng. Vậy nên hắn vừa gầm gừ vừa lùi khỏi cửa hang, và khi đã ra ngoài hẳn, hắn gào lên:

“Chó nào cũng chỉ sủa được ở sân nhà! Để rồi xem Bầy sẽ nói sao về cái chuyện nuôi nấng lũ nhóc người này. Con non ấy là của ta, và cuối cùng nó cũng sẽ lọt vào nanh ta thôi, hỡi lũ trộm cắp đuôi xù!”

Sói Mẹ ngã vật xuống thở hổn hển giữa bầy con, còn Sói Cha trầm giọng nói với vợ:

“Shere Khan nói đúng ở chỗ này. Con non phải được đem ra trình diện trước Bầy. Mình vẫn muốn giữ nó chứ, mẹ nó?”

“Giữ nó ư!” Sói Mẹ thở dốc. “Nó mò đến trần truồng trong đêm, một thân một mình và đói cồn cào; vậy mà nó chẳng hề sợ hãi! Nhìn xem, nó đã hất một đứa con của tôi sang một bên rồi kìa. Thế mà tên đồ tể thọt chân kia lại định giết nó, rồi sẽ chuồn thẳng về Waingunga trong khi dân làng ở đây sục sạo khắp các hang ổ của chúng ta để trả thù! Giữ nó ư? Chắc chắn tôi sẽ giữ. Nằm yên nào, ếch con. Hỡi Mowgli - mẹ sẽ gọi con là Mowgli, chú Ếch - rồi sẽ đến lúc con đi săn Shere Khan như hắn đã từng săn đuổi con!”

“Nhưng Bầy của chúng ta sẽ nói sao?” Sói Cha hỏi.

Luật Rừng quy định rất rõ ràng rằng bất kỳ con sói nào, khi lập gia đình, đều có thể rời Bầy của mình; nhưng hễ bầy con đã đủ lớn để tự đứng vững, nó phải dẫn chúng tới Hội đồng Bầy, thường họp mỗi tháng một lần vào đêm trăng tròn, để những con sói khác nhận mặt chúng. Sau cuộc kiểm tra ấy, lũ sói con được tự do chạy nhảy bất cứ đâu tùy thích, và chừng nào chúng chưa tự hạ được con hươu đầu đời thì con sói trưởng thành nào trong Bầy giết một đứa cũng không được viện cớ gì để bào chữa. Hình phạt là cái chết nếu tìm ra kẻ sát nhân; và nếu ngẫm nghĩ một thoáng, bạn sẽ thấy luật buộc phải như vậy.

Sói Cha đợi cho tới khi bầy con có thể lon ton chạy nhảy, rồi vào đêm họp Bầy, nó dẫn chúng cùng Mowgli và Sói Mẹ tới Đá Hội Đồng - một đỉnh đồi rải đầy đá tảng và đá hộc nơi cả trăm con sói có thể ẩn mình. Akela, Sói Đơn Độc to lớn lông xám, kẻ dẫn dắt cả Bầy bằng sức mạnh và mưu mẹo, đang nằm dài trên tảng đá của mình, còn phía dưới lão là chừng bốn mươi con sói hoặc hơn đủ mọi kích cỡ và màu lông, từ những cựu binh già lông màu lửng có thể một mình hạ gục một con hươu, cho tới lũ sói đen ba tuổi trẻ măng cứ tưởng là mình cũng làm được. Sói Đơn Độc đã lãnh đạo chúng được một năm nay. Thuở trẻ lão từng hai lần sập bẫy sói, và một lần bị đánh nhừ tử rồi bị bỏ lại vì tưởng đã chết; thế nên lão biết rõ lề thói và tập tục của con người.

Ở Đá Hội Đồng có rất ít tiếng chuyện trò. Lũ sói con lăn lộn đùa giỡn với nhau ở giữa vòng tròn nơi cha mẹ chúng ngồi quanh, và chốc chốc một con sói già lại lẳng lặng tiến đến gần một sói con, nhìn nó thật kỹ rồi êm ả bước về chỗ cũ không một tiếng động. Đôi khi có con sói mẹ lại đẩy con mình ra xa hẳn dưới ánh trăng, để tin chắc rằng nó không bị nhìn sót. Từ trên mỏm đá của mình, Akela cất tiếng hô: “Các ngươi biết Luật rồi đấy - các ngươi biết Luật rồi đấy! Nhìn cho kỹ, hỡi bầy Sói!” Và các sói mẹ đang thấp thỏm liền hòa giọng: “Nhìn… nhìn cho kỹ, hỡi bầy Sói!”

Cuối cùng - và lông gáy Sói Mẹ dựng đứng cả lên khi thời khắc ấy đến - Sói Cha đẩy “Mowgli, chú Ếch”, như cả nhà vẫn gọi thằng bé, vào giữa vòng tròn, nơi nó ngồi cười nắc nẻ và nghịch mấy hòn sỏi lấp lánh dưới ánh trăng.

Akela chẳng hề nhấc đầu khỏi hai bàn chân trước, lão chỉ lặp đi lặp lại tiếng hô đều đều: “Nhìn cho kỹ!” Một tiếng gầm nghẹt nghẹt vọng lên từ sau những tảng đá - giọng của Shere Khan đang gầm gào: “Con non đó là của ta; đưa nó cho ta. Dân Tự Do thì dính dáng gì tới một con non loài người?”

Akela thậm chí chẳng buồn giật tai. Lão chỉ nói: “Nhìn cho kỹ, hỡi bầy Sói! Dân Tự Do thì dính dáng gì tới mệnh lệnh của bất kỳ ai ngoài Dân Tự Do? Nhìn cho kỹ!”

Rộ lên một tràng gầm gừ trầm đục, rồi một con sói trẻ bốn tuổi ném trả câu hỏi của Shere Khan về phía Akela: “Dân Tự Do thì dính dáng gì tới một con non loài người?”

Luật Rừng quy định rằng nếu Bầy còn tranh cãi chuyện một sói con có quyền được nhận vào Bầy hay không, thì ngoài bố mẹ nó ra, phải có ít nhất hai thành viên khác trong Bầy lên tiếng nói đỡ cho nó.

“Ai lên tiếng nói đỡ cho con non này?” Akela hỏi. “Trong Dân Tự Do, ai lên tiếng?” Không một lời đáp, và Sói Mẹ chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến mà nó biết sẽ là trận cuối cùng của đời mình, nếu chẳng may phải đánh nhau.

Bấy giờ, sinh vật duy nhất khác được phép dự Hội đồng Bầy - Baloo, con gấu nâu hay ngái ngủ chuyên dạy Luật Rừng cho các sói con; lão Baloo, kẻ thích đi đâu đến đâu tùy ý vì lão chỉ ăn hạt, rễ cây và mật ong - nhỏm dậy bằng hai chân sau và ồm ồm cất tiếng.

“Con non loài người… con non loài người ư?” lão nói. “Tôi xin nói đỡ cho con non loài người. Chẳng có hại gì ở một con non loài người cả. Tôi không có tài ăn nói, nhưng tôi nói thật lòng. Cứ để nó chạy cùng Bầy, và được ghi tên vào Bầy cùng những con khác. Chính tôi sẽ dạy dỗ nó.”

“Chúng ta cần thêm một kẻ nữa,” Akela nói. “Baloo đã lên tiếng, và lão là thầy dạy lũ sói con của chúng ta. Ngoài Baloo ra, còn ai lên tiếng nữa?”

Một bóng đen thả mình rơi xuống giữa vòng tròn. Đó là Bagheera, Báo Đen, toàn thân đen như mực, nhưng dưới một vài góc sáng, những đốm hoa báo hiện lên như vân lụa sóng nước. Mọi loài đều biết Bagheera, và chẳng ai muốn ngáng đường nó; bởi nó ranh mãnh như Tabaqui, bạo dạn như trâu rừng và liều lĩnh như một thớt voi trúng thương. Nhưng nó lại có giọng nói êm dịu như mật ong rừng nhỏ giọt trên cây, và tấm da mềm hơn cả lông tơ.

“Thưa Akela, và các vị, Dân Tự Do,” nó cất giọng êm như ru, “tôi không có quyền dự cuộc họp của các vị; nhưng Luật Rừng quy định rằng nếu có điều gì chưa ngã ngũ về một sói con mới mà không đến mức phải giết bỏ, thì sinh mạng của sói con ấy có thể chuộc được bằng một cái giá. Và Luật không hề nói ai được phép hay không được phép trả cái giá đó. Tôi nói có đúng không?”

“Đúng rồi! Đúng rồi!” lũ sói trẻ lúc nào cũng đói bụng nhao nhao lên. “Nghe Bagheera đi. Con non có thể chuộc bằng một cái giá. Luật là như thế.”

“Biết mình không có quyền lên tiếng ở đây, tôi xin phép các vị.”

“Thì cứ nói đi,” hai chục giọng cùng cất lên.

“Giết một con non trần truồng là điều đáng hổ thẹn. Hơn nữa, mai này lớn lên, nó có thể mang lại cuộc săn thú vị hơn cho các vị. Baloo đã lên tiếng đỡ lời cho nó rồi. Giờ đây, cùng với lời của Baloo, tôi xin góp thêm một con bò đực, một con bò béo mẫm vừa mới bị hạ cách đây chưa đầy nửa dặm, nếu các vị chấp nhận con non loài người theo đúng Luật. Việc ấy có khó gì chăng?”

Hàng chục giọng nhao nhao vang lên: “Có hề gì? Nó sẽ chết trong những cơn mưa mùa đông thôi. Nó sẽ cháy khô dưới nắng gắt thôi. Một con ếch trần truồng thì làm hại gì được chúng ta? Cứ để nó chạy cùng Bầy đi. Con bò ở đâu hở Bagheera? Hãy nhận nó vào Bầy đi.” Rồi sau đó là tiếng sủa trầm vang của Akela cất lên: “Nhìn… nhìn cho kỹ, hỡi bầy Sói!”

Mowgli vẫn đang mải chơi với mấy hòn sỏi, thằng bé chẳng hề để ý thấy lũ sói lần lượt tiến đến nhìn ngắm mình. Cuối cùng, tất cả đều xuống đồi tìm xác con bò đực, chỉ còn lại Akela, Bagheera, Baloo và nhà sói của Mowgli. Giữa màn đêm, Shere Khan vẫn tiếp tục gầm rống, bởi hắn vô cùng tức giận vì Mowgli không bị trao nộp cho hắn.

“Ừ, cứ gầm cho sướng miệng đi,” Bagheera lẩm bẩm dưới chòm ria; “rồi sẽ đến lúc cái thứ trần truồng này bắt mày phải rống theo điệu khác, bằng không thì tao chẳng hiểu gì về loài Người.”

“Xử trí như vậy là ổn thỏa,” Akela nói. “Loài người và con non của chúng rất khôn ngoan. Rồi sẽ có ngày nó giúp ích được.”

“Quả thật, sẽ giúp ích khi nguy nan; bởi chẳng ai có thể mong dẫn dắt Bầy mãi mãi,” Bagheera nói.

Akela không nói gì. Lão đang nghĩ đến cái thời khắc sẽ đến với mọi kẻ đầu đàn trong mọi bầy đàn, khi sức lực tàn tạ và kẻ đó ngày một yếu đi, cho đến khi bị chính bầy sói hạ sát và một đầu đàn mới bước lên - để rồi cũng sẽ bị giết khi đến lượt mình.

“Hãy mang nó về,” lão bảo Sói Cha, “và rèn cặp nó cho xứng đáng là một thành viên của Dân Tự Do.”

Và thế là Mowgli được nhận vào Bầy Sói Seeonee, với cái giá là một con bò đực và nhờ lời nói đỡ của Baloo.

Giờ đây, bạn đành phải bằng lòng bỏ qua trọn mười hay mười một năm trời, và chỉ mường tượng ra chuỗi ngày tuyệt vời mà Mowgli đã sống giữa bầy sói, bởi nếu viết hết ra thì sẽ chật kín biết bao cuốn sách. Cậu lớn lên cùng lũ sói con, dẫu dĩ nhiên chúng đã trở thành những con sói trưởng thành gần như khi cậu còn chưa kịp ra dáng một đứa trẻ. Sói Cha dạy cậu mọi ngón nghề và ý nghĩa của vạn vật trong rừng, cho đến khi từng tiếng cỏ xào xạc, từng hơi thở của màn đêm ấm áp, từng tiếng cú vọ trên đầu, từng tiếng móng dơi cào sột soạt khi nó tạm đậu trên cây, và từng tiếng quẫy của chú cá nhỏ nhảy lên mặt ao, đều có ý nghĩa rõ ràng đối với cậu chẳng khác nào công việc sổ sách bàn giấy đối với một thương nhân. Những lúc không phải học, cậu ngồi sưởi nắng rồi ngủ, ăn đẫy rồi lại đi ngủ; khi thấy mình lấm lem hay nóng nực, cậu bơi lội dưới các vũng nước trong rừng; còn khi thèm mật ong (Baloo bảo cậu rằng mật ong với các loại hạt ăn cũng ngon lành chẳng kém gì thịt sống), cậu trèo lên tìm lấy, ngón này là do Bagheera bày cho.

Bagheera thường nằm dài trên một cành cây rồi gọi: “Lại đây nào, em,” và ban đầu Mowgli còn bám víu như một con lười, nhưng về sau cậu phóng mình qua các cành cây gần như bạo dạn chẳng kém gì loài khỉ xám. Cậu cũng có chỗ riêng trên Đá Hội Đồng mỗi khi Bầy họp mặt, và ở đó cậu phát hiện ra rằng nếu mình nhìn chằm chằm vào mắt bất kỳ con sói nào, con sói ấy sẽ buộc phải cụp mắt xuống, thế là cậu thường nhìn trừng trừng như vậy để làm trò tiêu khiển.

Những lúc khác, cậu nhổ những chiếc gai dài cắm vào đệm chân của bạn bè, bởi loài sói phải chịu khổ sở trăm bề vì gai nhọn và quả gai dính vào lông. Đêm đêm, cậu mò xuống sườn đồi sang những vùng đất cày cấy, tò mò ngắm nhìn dân làng trong các túp lều, nhưng cậu luôn ngờ vực loài người vì Bagheera từng chỉ cho cậu thấy một cái hộp vuông có cửa sập giấu khéo léo trong rừng đến nỗi suýt nữa cậu đã bước thẳng vào trong, và bảo cho cậu biết đó là một cái bẫy.

Cậu thích hơn bất cứ điều gì là được cùng Bagheera đi sâu vào chốn rừng già tối tăm và ấm áp, ngủ vùi suốt cả ngày dài uể oải, để rồi đêm đến xem Bagheera trổ tài săn mồi. Hễ thấy đói bụng là Bagheera hạ sát con mồi khắp nơi, Mowgli cũng vậy - chỉ trừ một ngoại lệ. Ngay khi cậu đủ lớn để hiểu chuyện, Bagheera đã bảo cậu không bao giờ được đụng đến gia súc, bởi cậu được chuộc vào Bầy bằng mạng sống của một con bò đực. “Cả khu rừng này là của em,” Bagheera bảo, “và em có thể giết bất cứ thứ gì em đủ sức hạ gục; nhưng vì con bò đực đã chuộc mạng em, em không bao giờ được giết hay ăn thịt bất kỳ con gia súc nào, dù non hay già. Đó là Luật Rừng.” Mowgli răm rắp tuân theo.

Và cậu cứ thế lớn lên, ngày càng vạm vỡ như một đứa trẻ lớn lên mà chẳng hề hay biết mình đang học bài học nào, một đứa trẻ chẳng có chuyện gì trên đời để nghĩ ngợi ngoài chuyện kiếm cái ăn.

Sói Mẹ có đôi lần nhắc nhở cậu rằng Shere Khan là kẻ không thể tin cậy, và một ngày nào đó cậu phải giết Shere Khan; nhưng trong khi một con sói trẻ sẽ ghi nhớ lời khuyên ấy từng giờ từng phút, thì Mowgli lại quên bẵng đi vì cậu chỉ là một đứa trẻ - dẫu rằng cậu sẽ tự nhận mình là sói nếu biết nói bất kỳ thứ tiếng người nào.

Shere Khan vẫn thường lởn vởn ngáng đường cậu trong rừng, bởi khi Akela ngày một già yếu, con hổ què đã kết thân được với lũ sói trẻ trong Bầy, những kẻ thường bám đuôi hắn để nhặt nhạnh mẩu thịt thừa, điều mà Akela sẽ không bao giờ dung thứ nếu lão dám thực thi uy quyền đến nơi đến chốn. Rồi Shere Khan tâng bốc chúng, vờ lấy làm lạ sao những thợ săn trẻ cừ khôi dường ấy lại chịu để một con sói sắp chết cùng một con non loài người dẫn dắt. “Người ta bảo ta rằng,” Shere Khan thường nói, “ở Hội đồng chúng bay chẳng dám nhìn thẳng vào mắt nó”; thế là lũ sói trẻ lại gầm gừ và dựng đứng lông gáy lên.

Bagheera, kẻ có mắt tai ở khắp mọi nơi, biết được đôi phần chuyện đó, và đã một hai lần nói thẳng với Mowgli rằng có ngày Shere Khan sẽ giết cậu; nhưng Mowgli chỉ cười và đáp: “Em có Bầy và em có anh; còn Baloo, tuy thầy lười thật đấy, nhưng cũng sẽ vì em mà tung ra dăm ba đòn chứ lị. Việc gì em phải sợ?”

Vào một ngày rất đỗi oi bức, Bagheera nảy ra một ý nghĩ mới - bắt nguồn từ điều gì đó mà nó nghe được. Có lẽ là do Ikki, con nhím, đã mách cho nó; nhưng nó bảo với Mowgli giữa chốn rừng sâu, khi cậu bé đang gối đầu lên tấm da đen tuyệt đẹp của Bagheera: “Em à, đã bao nhiêu lần anh bảo em rằng Shere Khan là kẻ thù của em rồi?”

“Nhiều như số quả trên cây cọ kia,” Mowgli đáp, dĩ nhiên là cậu chẳng biết đếm. “Thế thì đã sao nào? Em đang buồn ngủ quá, Bagheera ơi, còn Shere Khan thì cũng chỉ được cái đuôi dài với cái mồm to, như Mao, con công ấy mà.”

“Nhưng đây đâu phải lúc để ngủ. Baloo biết chuyện, anh biết, Bầy biết, và ngay cả lũ hươu ngốc ơi là ngốc kia cũng biết. Tabaqui cũng đã nói với em rồi còn gì.”

“Hô! Hô!” Mowgli nói. “Cách đây không lâu Tabaqui có đến chỗ em buông lời xấc xược, bảo em là một con non loài người trần truồng, đến đào củ dại cũng không ra hồn; nhưng em đã tóm đuôi Tabaqui rồi quật nó hai phát vào thân cây cọ để dạy cho nó biết phép tắc.”

“Thế là dại dột; bởi dẫu Tabaqui là đứa hay gây chuyện, lẽ ra nó đã kể cho em nghe một điều liên quan mật thiết đến em. Mở to mắt ra mà nhìn đi, em! Shere Khan chưa dám giết em trong rừng vì sợ những kẻ yêu thương em; nhưng hãy nhớ rằng Akela đã già lắm rồi, chẳng bao lâu nữa sẽ đến ngày lão không thể tự hạ nổi một con hươu, và khi ấy lão sẽ chẳng còn là đầu đàn nữa. Nhiều con sói từng săm soi em khi em mới được đưa đến Hội đồng lần đầu giờ cũng đã già, còn lũ sói trẻ thì tin theo lời Shere Khan dạy bảo, rằng một nhóc người không có chỗ trong Bầy. Chẳng mấy chốc nữa em sẽ thành một con người.”

“Mà con người thì làm sao mà không được chạy cùng anh em mình chứ?” Mowgli nói. “Em sinh ra trong rừng; em tuân theo Luật Rừng; và chẳng có con sói nào trong bầy ta mà em chưa từng nhổ gai ở chân cho nó. Chắc chắn chúng là anh em của em!”

Bagheera vươn dài toàn thân rồi khép hờ mắt lại. “Em,” nó bảo, “sờ vào dưới hàm anh xem.”

Mowgli đưa bàn tay nâu khỏe khoắn lên, và ngay dưới chiếc cằm mượt như nhung của Bagheera, nơi những thớ bắp cuồn cuộn được giấu kín dưới làn lông bóng mượt, cậu chạm phải một mảng trọc nhỏ xíu.

“Chẳng một ai trong rừng biết rằng Bagheera này mang vết tích ấy - vết hằn của chiếc vòng cổ; thế nhưng, em à, anh sinh ra giữa loài người, và cũng chính giữa loài người mà mẹ anh đã chết - trong những chiếc chuồng ở cung vua tại Oodeypore. Chính vì thế mà anh đã trả giá chuộc em ở Hội đồng khi em còn là một con non trần truồng nhỏ bé. Phải, anh cũng sinh ra giữa loài người. Anh chưa từng một lần nhìn thấy rừng già. Người ta cho anh ăn sau chấn song bằng một cái chảo sắt, cho đến một đêm nọ, anh cảm thấy mình là Bagheera, Báo Đen, chứ không phải đồ chơi của con người, thế là anh đập gãy cái khóa ngớ ngẩn chỉ bằng một cú tát của bàn chân, rồi trốn thoát; và chính nhờ đã học được những lề thói của loài người, anh mới trở nên đáng sợ hơn cả Shere Khan trong rừng thẳm. Chẳng phải thế sao?”

“Đúng thế,” Mowgli nói; “cả khu rừng đều sợ Bagheera - tất cả, trừ Mowgli.”

“Ôi, em là con non loài người,” Báo Đen nói, giọng hết sức âu yếm; “và cũng như anh đã trở về với khu rừng của mình, cuối cùng em cũng phải trở về với loài người - với những con người là anh em của em - nếu em không bị giết chết ở Hội đồng.”

“Nhưng tại sao… tại sao lại có kẻ muốn giết em?” Mowgli hỏi.

“Nhìn anh xem,” Bagheera nói; và Mowgli nhìn thẳng vào giữa hai mắt nó, không chớp mắt. Chưa đầy nửa phút sau, con báo to lớn đã phải quay đầu đi nơi khác.

“Vì thế đấy,” nó nói, khẽ dịch bàn chân trên đám lá. “Ngay cả anh cũng không thể nhìn thẳng vào giữa hai mắt em, dù anh sinh ra giữa loài người và anh yêu thương em, em ạ. Còn những kẻ khác ghét em vì mắt chúng không thể chạm mắt em; vì em khôn ngoan; vì em từng nhổ gai ở chân chúng - vì em là con người.”

“Em đâu có biết những chuyện ấy,” Mowgli hờn dỗi nói, đôi lông mày đen rậm chau lại.

“Luật Rừng dạy thế nào? Ra đòn trước rồi hãy cất tiếng. Chính vì cái vẻ vô tâm của em mà chúng biết em là một con người. Nhưng hãy khôn ngoan lên. Lòng anh mách bảo rằng khi Akela vồ hụt con mồi trong lần săn tới - mà sau mỗi chuyến săn lão lại càng chật vật hơn mới quật ngã được con hươu - thì Bầy sẽ trở mặt với lão và chống lại cả em nữa. Chúng sẽ họp Hội đồng Rừng ở mỏm Đá, và rồi… và rồi… Anh nghĩ ra rồi!” Bagheera nói, nhảy chồm dậy. “Hãy mau xuống mấy túp lều của loài người dưới thung lũng, lấy một ít Hoa Đỏ mà họ vun trồng ở đó, để khi thời khắc đến, em sẽ có một người bạn còn hùng mạnh hơn cả anh, hay Baloo, hay những kẻ yêu thương em trong Bầy. Hãy đi lấy Hoa Đỏ về.”

Nói Hoa Đỏ, ý Bagheera là lửa, chỉ có điều không sinh vật nào trong rừng chịu gọi lửa bằng cái tên đích thực của nó. Mọi con thú đều khiếp sợ lửa đến chết đi được, và chúng nghĩ ra hàng trăm cách để miêu tả nó.

“Hoa Đỏ ư?” Mowgli nói. “Thứ mọc bên ngoài mấy túp lều của họ lúc chập tối ấy à. Em sẽ đi lấy một ít.”

“Đúng là khẩu khí của con non loài người,” Bagheera tự hào nói. “Hãy nhớ là nó mọc trong mấy cái chậu nhỏ. Mau đi lấy một chậu về, rồi giữ bên mình phòng khi cần đến.”

“Được rồi!” Mowgli nói. “Em đi đây. Nhưng anh có chắc không, Bagheera ơi,” - cậu vòng tay ôm lấy chiếc cổ tuyệt đẹp, nhìn sâu vào đôi mắt to lớn của nó - “anh có chắc mọi chuyện này đều do Shere Khan giật dây không?”

“Thề có cái khóa gãy đã thả tôi ra, anh tin chắc, em ạ.”

“Thế thì, thề có con bò đực đã chuộc mạng tôi, em sẽ trả đủ nợ cho Shere Khan về vụ này, có khi còn trả dư ra một chút nữa ấy chứ,” Mowgli nói; rồi cậu phóng mình đi mất.

“Đúng là một con người. Hoàn toàn là một con người,” Bagheera nằm xuống trở lại, tự nhủ. “Hỡi Shere Khan, chưa từng có chuyến săn nào xúi quẩy hơn cuộc săn ếch của mày mười năm trước đâu!”

Mowgli đã đi rất xa trong rừng già, cậu chạy thục mạng, trong lòng sôi sục. Cậu về đến cửa hang đúng lúc sương chiều bảng lảng dâng lên, cậu đứng thở dốc và nhìn xuống thung lũng. Lũ sói con đã ra ngoài, nhưng Sói Mẹ nằm sâu trong hang nghe tiếng thở của cậu là biết ngay có điều gì đang làm chú ếch của nó phiền muộn.

“Có chuyện gì thế, con?” Sói Mẹ hỏi.

“Lại mấy lời dơi lảm nhảm về Shere Khan thôi mẹ ạ,” cậu đáp vọng vào. “Đêm nay con sẽ đi săn giữa những thửa ruộng cày”; rồi cậu lao mình qua các bụi rậm, hướng xuống con suối dưới đáy thung lũng. Đến đó, cậu khựng lại vì nghe thấy tiếng thét đi săn của Bầy, nghe thấy tiếng rống của con nai bị truy đuổi, và tiếng thở phì phì khi con nai cùng đường quay lại chống trả. Rồi những tiếng tru độc ác, cay nghiệt của lũ sói trẻ vang lên: “Akela! Akela! Để Sói Đơn Độc trổ tài xem nào. Dẹp đường cho kẻ dẫn dắt Bầy ta! Vồ đi, Akela!”

Hẳn là Sói Đơn Độc đã chồm lên nhưng chụp hụt, bởi Mowgli nghe thấy tiếng răng lão va vào nhau đánh cộp một cái, rồi tiếp đó là một tiếng ẳng khi con nai dùng chân trước hất văng lão ra.

Cậu chẳng chờ đợi thêm điều gì nữa mà lao vụt đi; những tiếng gầm rú nhỏ dần sau lưng khi cậu chạy vào vùng ruộng đồng nơi dân làng sinh sống.

“Bagheera nói thật rồi,” cậu thở hổn hển khi nép mình vào đống cỏ cho gia súc bên cửa sổ một túp lều. “Ngày mai sẽ là ngày định đoạt cho cả Akela lẫn mình.”

Rồi cậu áp sát mặt vào cửa sổ, chăm chú nhìn đốm lửa trên bếp lò. Cậu thấy người vợ của bác nông dân nửa đêm trở dậy cho nó ăn những hòn đen thui; và khi trời sáng, sương mù giăng trắng xoá và lạnh buốt, cậu thấy đứa con của người đàn ông nhấc một chiếc nồi đan bằng nan, bên trong trát đất, bỏ đầy những hòn than đỏ rực, ủ dưới tấm chăn rồi đi ra chuồng chăm lũ bò.

“Chỉ có thế thôi ư?” Mowgli tự nhủ. “Nếu một đứa nhóc làm được thì chẳng có gì phải sợ”; thế là cậu rảo bước vòng qua góc nhà, đón đầu thằng bé, giật lấy cái nồi trên tay nó rồi biến mất vào màn sương, mặc cho thằng bé rú lên vì khiếp sợ.

“Chúng giống mình ghê,” Mowgli nói, vừa thổi vào trong nồi như đã thấy người đàn bà làm. “Thứ này sẽ chết nếu mình không cho nó ăn”; rồi cậu thả những cành con và vỏ cây khô lên thứ đỏ rực ấy. Đến lưng chừng đồi, cậu gặp Bagheera, sương sớm đọng trên bộ lông báo lấp lánh như những viên đá mặt trăng.

“Akela vồ hụt rồi,” con báo nói. “Lẽ ra đêm qua chúng đã giết lão rồi, nhưng chúng còn cần cả em nữa. Chúng đang tìm em trên đồi đấy.”

“Em ở dưới vùng ruộng cày. Em sẵn sàng rồi. Nhìn này!” Mowgli giơ chiếc nồi lửa lên.

“Tốt! Này, anh từng thấy người ta thọc một cành khô vào thứ đó, rồi lát sau Hoa Đỏ nở bừng ở đầu cành. Em không sợ sao?”

“Không. Việc gì em phải sợ? Giờ em nhớ ra rồi - nếu đó không phải một giấc mơ - ngày trước khi chưa làm sói, em từng nằm bên Hoa Đỏ, và nó ấm áp, dễ chịu làm sao.”

Suốt cả ngày hôm đó Mowgli ngồi trong hang chăm nom chiếc nồi lửa và nhúng những cành cây khô vào trong để xem chúng ra sao. Cậu tìm được một cành vừa ý, rồi đến tối, khi Tabaqui mò đến cửa hang và bảo với cậu, bằng cái giọng khá là xấc xược, rằng cậu phải có mặt ở Đá Hội Đồng, cậu cười vang đến nỗi Tabaqui phải bỏ chạy mất tăm. Rồi Mowgli đi tới buổi họp Hội đồng, miệng vẫn cười.

Akela, con Sói Đơn Độc, nằm bên cạnh tảng đá của lão như một dấu hiệu cho thấy vị trí đầu đàn đang để trống, còn Shere Khan cùng đám sói ăn tàn mồi theo đuôi hắn thì nghênh ngang đi lại trước mắt cả Bầy giữa những lời tâng bốc. Bagheera nằm sát bên Mowgli, chiếc nồi lửa đặt giữa hai đầu gối cậu. Khi tất cả đã tề tựu đông đủ, Shere Khan bắt đầu cất lời - điều mà hắn chẳng bao giờ dám làm hồi Akela còn thời sung sức.

“Hắn không có quyền,” Bagheera thì thầm. “Nói thế đi. Hắn là đồ giống chó. Hắn sẽ sợ ngay.”

Mowgli bật đứng dậy. “Hỡi Dân Tự Do,” cậu hô lớn, “Shere Khan dẫn đầu Bầy từ bao giờ thế? Một con hổ thì can dự gì đến chuyện đầu đàn của chúng ta?”

“Xét thấy ngôi đầu đàn vẫn còn để trống, và vì được yêu cầu lên tiếng…” Shere Khan mở lời.

“Ai yêu cầu?” Mowgli cướp lời. “Chẳng lẽ tất cả chúng ta đều là lũ chó rừng, phải đi luồn cúi trước gã đồ tể giết bò này sao? Quyền dẫn dắt Bầy chỉ thuộc về riêng Bầy mà thôi.”

Rộ lên những tiếng gầm réo: “Im mồm, đồ con non loài người kia!” “Cứ để nó nói; nó vẫn giữ luật của chúng ta!” Và cuối cùng, những con sói già trong Bầy gầm vang: “Hãy để Sói Chết lên tiếng!”

Khi một con đầu đàn vồ hụt mồi, lão sẽ bị gọi là Sói Chết cho đến hết đời, mà thường thì chẳng còn sống được bao lâu nữa.

Akela mệt mỏi ngẩng đầu già nua lên:

“Hỡi Dân Tự Do, và cả các ngươi nữa, lũ chó rừng của Shere Khan, suốt mười hai mùa ta đã dẫn dắt các ngươi đi săn rồi trở về cùng con mồi, và trong ngần ấy thời gian không một ai bị sa bẫy hay tàn phế. Giờ đây ta đã vồ hụt mồi. Các ngươi biết rõ mưu đồ ấy được sắp đặt ra sao. Các ngươi biết rõ các ngươi đã lùa ta tới trước một con nai chưa hề đuối sức ra sao, cốt để phơi cái yếu của ta ra. Xảo quyệt lắm. Các ngươi có quyền giết ta ngay tại Đá Hội Đồng này. Vì thế ta hỏi, ‘Kẻ nào sẽ đến kết liễu Sói Đơn Độc?’ Bởi theo Luật Rừng, ta có quyền đòi các ngươi phải lần lượt từng kẻ một bước lên.”

Một khoảng im lặng kéo dài, bởi chẳng một con sói nào muốn một mình đánh nhau tới chết với Akela. Rồi Shere Khan gầm lên: “Xì! Chúng ta việc gì phải bận tâm đến lão già rụng răng ngu ngốc này? Đằng nào lão chẳng phải chết! Chính thằng nhóc người kia mới là kẻ đã sống quá lâu rồi. Hỡi Dân Tự Do, nó vốn là miếng mồi của ta ngay từ đầu. Hãy giao nó cho ta. Ta chán ngấy cái trò ngớ ngẩn nửa người nửa sói này rồi. Nó đã khuấy đảo cả khu rừng suốt mười mùa qua. Giao thằng nhóc người cho ta, bằng không ta sẽ săn mãi ở chốn này, và không thí cho chúng bay lấy một mẩu xương! Nó là một con người - con đẻ của loài người, và ta căm ghét nó đến tận xương tủy!”

Bấy giờ quá nửa Bầy sói gầm rống lên: “Một con người - một con người! Một con người thì liên quan gì đến chúng ta? Cứ để nó về chốn của nó đi.”

“Để rồi xúi giục cả lũ người trong các ngôi làng quay sang chống lại chúng ta ư?” Shere Khan gầm gừ. “Không; giao nó cho ta. Nó là người, và không một ai trong chúng ta nhìn thẳng được vào giữa hai mắt nó đâu.”

Akela lại ngẩng đầu lên, nói: “Nó đã ăn cùng thức ăn với chúng ta; nó đã ngủ cùng chúng ta; nó đã lùa con mồi cho chúng ta; nó chưa từng vi phạm một lời nào trong Luật Rừng.”

“Hơn nữa, tôi đã chuộc nó bằng một con bò khi nó được nhận vào Bầy. Giá trị một con bò chẳng đáng là bao, nhưng danh dự của Bagheera là thứ mà có lẽ Bagheera này sẵn sàng đánh nhau để giữ lấy đấy,” Bagheera nói bằng giọng ngọt ngào nhất của mình.

“Một con bò trả từ mười năm trước!” Bầy sói gầm gừ. “Bọn này hơi đâu mà bận tâm đến mớ xương xẩu đã mười năm rồi?”

“Hay là bận tâm đến một lời cam kết?” Bagheera nói, hàm răng trắng nhởn nhe ra dưới mép. “Các vị quả thật xứng danh là Dân Tự Do đấy!”

“Không một con non loài người nào được chạy chung với dân Rừng!” Shere Khan gầm lên. “Giao nó cho ta.”

“Nó là anh em của chúng ta về mọi mặt, chỉ trừ huyết thống,” Akela nói tiếp; “thế mà các ngươi lại muốn giết nó ngay tại nơi này. Quả thật, ta đã sống quá lâu rồi. Vài kẻ trong các ngươi đã đi ăn thịt gia súc, và ta còn nghe nói những kẻ khác, dưới sự chỉ bảo của Shere Khan, đêm tối lén lút mò đi cướp trẻ con ngay trước bục cửa nhà dân làng. Bởi thế ta biết các ngươi là lũ hèn nhát, và chính với lũ hèn nhát mà ta đang cất lời đây. Chắc chắn ta phải chết, và mạng sống của ta chẳng còn giá trị gì, bằng không ta đã đem nó ra đánh đổi lấy mạng cho nhóc người. Nhưng vì Danh Dự của Bầy - một điều nhỏ mọn mà vì không có kẻ dẫn dắt nên các ngươi đã quên khuấy đi mất - ta hứa rằng nếu các ngươi để nhóc người trở về chốn của nó, thì khi thời khắc chết của ta tới, ta sẽ không nhe một chiếc nanh nào ra chống lại các ngươi. Ta sẽ chết mà không kháng cự. Điều đó ít nhất cũng cứu cho Bầy khỏi mất ba sinh mạng. Nhiều hơn thế ta không làm được; nhưng nếu các ngươi muốn, ta có thể cứu các ngươi khỏi nỗi nhục nhã vì đã giết chết một người anh em không hề có tội lỗi gì - một người anh em đã có kẻ lên tiếng nói đỡ và được chuộc mạng vào Bầy theo đúng Luật Rừng.”

“Nó là người - là người - là người!” Bầy sói gầm gừ; và phần lớn lũ sói bắt đầu xúm lại quanh Shere Khan, lúc này đuôi hắn đã bắt đầu quất qua quất lại.

“Giờ thì việc nằm trong tay em rồi đấy,” Bagheera nói với Mowgli. “Chúng ta chẳng thể làm gì hơn ngoài việc đánh nhau thôi.”

Mowgli đứng thẳng người lên - hai tay ôm chiếc nồi lửa. Rồi cậu vươn vai, ngáp dài ngay trước mặt Hội đồng; nhưng trong lòng cậu sôi sục cơn giận dữ và nỗi đau đớn, bởi theo thói loài sói, chúng chưa bao giờ nói cho cậu biết chúng căm ghét cậu đến nhường nào.

“Nghe đây, chúng mày!” cậu quát lớn. “Chẳng việc gì phải sủa nhảm như lũ chó thế nữa. Đêm nay chúng mày đã nói bao nhiêu lần rằng tao là một con người (dù thật lòng tao từng muốn làm một con sói cùng chúng mày cho đến trọn đời) đến mức tao thấy lời chúng mày là đúng rồi. Vì thế tao sẽ không gọi chúng mày là anh em nữa, mà gọi là sag [lũ chó], đúng như một con người phải gọi. Chúng mày sẽ làm gì, và sẽ không làm gì, không đến lượt chúng mày quyết định. Chuyện đó thuộc về tao; và để chúng mày thấy rõ sự việc hơn, tao, con người này, đã mang đến đây một chút Hoa Đỏ mà chúng mày, lũ chó kia, vẫn hằng khiếp sợ.”

Cậu ném phăng chiếc nồi lửa xuống đất, vài hòn than đỏ bén vào một búi rêu khô bùng cháy dữ dội, khiến cả Hội đồng kinh hãi lùi lại trước những ngọn lửa đang chồm lên.

Mowgli thọc cành cây khô vào lửa cho đến khi các nhánh con bắt cháy và nổ lách tách, rồi vung tròn cành cây trên đầu giữa đám sói đang co rúm lại.

“Giờ em làm chủ rồi,” Bagheera hạ giọng nói khẽ. “Hãy cứu Akela khỏi cái chết. Lão luôn là bạn của em.”

Akela, con sói già khắc khổ cả đời chưa từng cầu xin thương xót, ném một cái nhìn thảm thiết về phía Mowgli, khi cậu bé đứng trần như nhộng, mái tóc đen dài hất tung trên vai dưới ánh sáng của cành cây bốc cháy hắt những cái bóng nhảy múa và run rẩy.

“Được lắm!” Mowgli nói, từ từ đảo mắt nhìn quanh và trề môi dưới ra. “Tao thấy rõ chúng mày chỉ là lũ chó. Tao sẽ rời bỏ chúng mày để về với đồng loại của tao - nếu họ đúng là đồng loại của tao. Rừng xanh đã khép lại trước mắt tao, và tao phải quên đi tiếng nói cùng tình bạn bè với chúng mày; nhưng tao sẽ nhân từ hơn chúng mày. Vì tao từng là anh em với chúng mày về mọi mặt chỉ trừ chung dòng máu, tao hứa rằng khi đã là một con người giữa đồng loại người, tao sẽ không phản bội chúng mày với con người như chúng mày đã phản bội tao.” Cậu lấy chân đá vào đống lửa, những tàn lửa bay tung lên. “Sẽ không có chiến tranh giữa bất cứ ai trong chúng tao với Bầy. Nhưng trước khi đi, có một món nợ phải trả ở đây.” Cậu sải bước tiến lại chỗ Shere Khan đang ngồi chớp mắt đờ đẫn nhìn ngọn lửa, rồi túm lấy chỏm lông dưới cằm hắn. Bagheera bám sát sau lưng đề phòng bất trắc. “Đứng dậy, con chó kia!” Mowgli quát. “Đứng dậy khi một con người đang nói, bằng không tao sẽ châm lửa thiêu rụi bộ lông kia!”

Tai Shere Khan cụp sát vào đầu, và hắn nhắm tịt mắt lại, vì cành cây đang rực lửa đã ở quá gần.

“Gã đồ tể giết bò này bảo hắn sẽ giết tao ở Hội đồng vì đã không giết được tao từ hồi tao còn là con non. Thế này, rồi thế này này, khi đã làm người thì chúng tao nện lũ chó như thế đấy! Động đậy một sợi râu xem, Lungri, rồi tao sẽ tống Hoa Đỏ vào tận họng mày!” Cậu lấy cành cây phang tới tấp lên đầu Shere Khan, con hổ rên rỉ và ăng ẳng khóc lóc trong nỗi kinh hoàng tột độ.

“Phì! Con mèo rừng cháy sém lông kia - cút ngay! Nhưng hãy nhớ lấy, lần tới khi tao quay lại Đá Hội Đồng, đường hoàng như một con người, thì trên đầu tao sẽ đội tấm da Shere Khan. Còn lại, Akela được tự do sống theo ý ông ấy. Chúng mày không được giết ông ấy, vì tao không muốn thế. Và tao cũng không nghĩ chúng mày còn được ngồi đây thêm nữa, thè lưỡi ra như thể chúng mày là cái thá gì ghê gớm lắm, thay vì là lũ chó bị tao xua đuổi - thế này này! Cút!”

Lửa cháy ngùn ngụt ở đầu cành cây, và Mowgli vung đập sang phải sang trái khắp vòng tròn, lũ sói vừa chạy vừa rú rít khi tàn lửa bén cháy xém lông chúng. Cuối cùng chỉ còn lại Akela, Bagheera và độ mười con sói đã đứng về phe Mowgli. Bấy giờ, có một cái gì đó bắt đầu làm Mowgli đau nhói trong lòng, nỗi đau mà cả đời cậu chưa từng nếm trải bao giờ, cậu nghẹn thở rồi nấc lên, và những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt cậu.

“Cái gì thế này? Cái gì thế này?” cậu nói. “Em không muốn rời khỏi rừng xanh, và em không biết thứ này là gì. Em sắp chết rồi phải không, Bagheera?”

“Không đâu, em. Đó chỉ là những giọt nước mắt của loài người thôi,” Bagheera nói. “Giờ thì anh biết em đã là một con người, không còn là con non loài người nữa rồi. Kể từ nay rừng xanh quả thật đã khép lại trước mắt em. Cứ để chúng rơi đi, Mowgli; chúng chỉ là nước mắt thôi mà.” Thế là Mowgli ngồi khóc như thể đứt từng khúc ruột; và trước đó cả đời cậu chưa từng khóc bao giờ.

“Bây giờ,” cậu nói, “em sẽ đến với loài người. Nhưng trước hết em phải từ biệt mẹ em đã”; rồi cậu đi tới cái hang nơi Sói Mẹ sống cùng Sói Cha, cậu gục đầu vào bộ lông của Sói Mẹ mà khóc, trong khi bốn chú sói con rú lên thảm thiết.

“Các anh sẽ không quên em chứ?” Mowgli hỏi.

“Chừng nào bọn anh còn lần theo được dấu vết thì chẳng bao giờ quên,” lũ sói con đáp. “Khi nào em đã thành người, hãy ra chân đồi, bọn anh sẽ trò chuyện với em; và đêm đêm bọn anh sẽ xuống tận đồng ruộng chơi với em.”

“Về sớm nhé!” Sói Cha nói. “Ôi, chú Ếch khôn của bố, hãy sớm quay về nhé; bởi bố và mẹ con đều đã già rồi.”

“Về sớm nhé,” Sói Mẹ nói, “đứa con bé bỏng trần truồng của mẹ; bởi nghe này, hỡi con của loài người, mẹ yêu con còn nhiều hơn bất cứ đứa con ruột nào mẹ từng sinh ra.”

“Con nhất định sẽ về,” Mowgli nói; “và khi con về, con sẽ trải tấm da Shere Khan lên Đá Hội Đồng. Đừng quên con nhé! Xin hãy bảo mọi loài trong rừng đừng bao giờ quên con!”

Bình minh bắt đầu ló rạng khi Mowgli một mình bước xuống sườn đồi hướng về phía những thửa ruộng, để đi gặp những sinh vật bí ẩn được gọi là con người.

Bài ca đi săn của Bầy Seeonee

Khi trời vừa rạng nai rống vang lừng
Một lần, hai lần, lại lần nữa!
Kìa nai cái chồm lên - kìa nai cái chồm lên
Từ ao trong rừng nơi hươu hoang tìm uống.
Cảnh ấy ta trông khi thám thính một mình,
Một lần, hai lần, lại lần nữa!

Khi trời vừa rạng nai rống vang lừng
Một lần, hai lần, lại lần nữa!
Kìa sói lẻn về - kìa sói lẻn về
Đem tin báo cho Bầy đang chờ đợi;
Ta lùng ta thấy ta sủa dồn theo dấu mồi
Một lần, hai lần, lại lần nữa!

Khi trời vừa rạng Bầy Sói hú vang
Một lần, hai lần, lại lần nữa!
Chân bước trong rừng không để lại dấu!
Mắt nhìn thấu suốt cõi bóng đêm - bóng đêm!
Mau cất tiếng sủa dồn! Lắng nghe! Ôi lắng nghe!
Một lần, hai lần, lại lần nữa!